Le cinquième élargissement de l'UE qui a été effectué en deux phases (2004-2007) s'est avéré être le processus d'élargissement de l'Union européenne le mieux préparé à ce jour. En 1993, l'Union européenne a pour la première fois fixé des critères d'adhésion précis. Un état européen voulant adhérer à l'UE doit se caractériser par un système démocratique stable, le respect des droits de l'homme, une économie de marché viable et la capacité d'adopter l'acquis communautaire.
Aujourd'hui, l'UE observe d'un œil vigilant les efforts des pays candidats pour remplir ces critères. Cette surveillance attentive de la conformité aux conditions d'adhésion et les différents types d'aide financière ont permis aux nouveaux membres de bien se préparer à leur inclusion dans les différentes institutions et de correctement mettre en œuvre les dispositions de l'UE.
L'UE favorise l'idée d'élargissements futurs. Cependant, elle songe surtout à ne pas assumer de nouvelles obligations ou à faire des promesses, tout en remplissant ses obligations et ses promesses envers les états qui ont déjà entamé le processus d'adhésion. L'ordre du jour de l'élargissement comprend les états balkaniques occidentaux et la Turquie, c'est-à-dire que ces pays se sont déjà vus offrir la possibilité de devenir des états membres de l'UE dans un avenir proche.
Ces pays se trouvent à des stades divers sur la route qui les mène vers l'adhésion. Actuellement, il y a trois pays ayant le statut de pays candidat. La Croatie et la Turquie ont entamé les négociations d'adhésion le 3 octobre 2005. En décembre 2005, le statut de candidat de l'ancienne République yougoslave de Macédoine a été reconnu ; les négociations d'adhésion n'ont pas encore commencé.
Pour en savoir plus: Commission européenne - Direction générale de l'élargissement 
