L'élargissement est l'un des outils politiques les plus puissants dont dispose l'UE. L'effet d'attraction exercé par l'Union a contribué à transformer les pays d'Europe centrale et orientale en démocraties modernes et solides. L'élargissement est un processus géré avec le plus grand soin qui favorise la transformation des pays concernés en étendant la paix, la stabilité, la prospérité, la démocratie, les droits de l'homme et l'état de droit partout en Europe.

Chaque élargissement engendre le développement de la diversité culturelle et linguistique, l'une des principales caractéristiques de l'UE. L'Union européenne reste ouverte à tout pays d'Europe démocratique ayant une économie de marché et des capacités administratives qui lui permettent de se conformer aux obligations et de profiter des avantages de l'adhésion à l'UE.

• Pays candidats
  En octobre 2005, avant même l'adhésion de la Bulgarie et de la Roumanie à l'UE, deux autres pays candidats – la Turquie et la Croatie ont entamé des négociations d'adhésion. En décembre 2005, les dirigeants de l'UE ont formellement accepté la demande d'adhésion de l'ancienne République yougoslave de Macédoine; cependant la date du début des négociations d'adhésion n'a pas encore été précisée.

• Pays candidats potentiels
  L'UE est en train de considérer toutes les options d'un nouvel élargissement vers les états balkaniques occidentaux que sont la Bosnie-Herzégovine, la Serbie, le Monténégro et l'Albanie. L'Union est convaincue que ces pays pourront rejoindre l'UE quand ils seront prêts.