Ivan Žagar est né à Maribor le 12 janvier 1962. Après un baccalauréat technique, il  continue ses études à la faculté technique de l'Université de Maribor. Il obtient son diplôme en 1986 et commence à travailler au sein de la même faculté comme jeune chercheur.

En 1988, il devient assistant et obtient une maîtrise en sciences. En 1990, il reçoit le prix national destiné aux jeunes chercheurs pour ses recherches. Il passe son doctorat en sciences en 1992. Un an plus tard il est nommé maître de conférences et enseigne les techniques de traitement et les installations dans l'industrie du traitement.

Il poursuit ses études en Suisse à L'institut Paul Scherer et en Grande-Bretagne au Wessex Institute of Technology. Il est l'auteur de plusieurs articles scientifiques originaux, publiés dans des magazines slovènes et étrangers; sa bibliographie personnelle compte plus de 100 ouvrages scientifiques. Il a présenté son travail dans plus de 20 colloques nationaux et internationaux. Il dirige également les thèses de 13 étudiants du premier et du deuxième cycle.

En 1994, il est élu maire de la municipalité de Slovenska Bistrica, et occupe ce poste jusqu'en 2004. Depuis 2003, il est membre du comité exécutif du parti populaire slovène (SLS).

Ivan Žagar est très actif dans la vie politique et professionnelle. Il est membre de nombreuses associations slovènes et internationales, comme le GAMM – Gesselsemaft fur angewandte mathematik und mechanik, l'Association slovène pour la mécanique et l'Association slovène SLOSIM. Il a été aussi membre du comité d'administration de Smal Projects Fund dans le cadre de Phare Cross Border Cooperation programme, membre du conseil de gestion du Programme de développement régional Phare, membre du groupe directeur du Fonds pour le développement et la formation des cadres, et chef du groupe d'étude « Traitement des déchets ». Depuis l'adhésion de la Slovénie à l'Union européenne, et jusqu'à sa nomination au poste de ministre, il était membre suppléant du comité des régions.

Ivan Žagar a été nommé ministre de l'autonomie locale et de la politique régionale le 16 décembre 2004.

Il parle anglais, serbe et croate.