Le budget couvre le financement de toutes les institutions de l'Union. Il fixe les recettes et les dépenses prévues pour l'année, répertorie toutes les activités à financer et fixe le total des ressources disponibles en argent et en personnel pour chacune d'elles.
Les programmations de dépenses annuelles sont négociées entre le Parlement européen et le Conseil des ministres sur la base d'une proposition de la Commission.
L'Union européenne dispose de "ressources propres" pour financer ses dépenses. Légalement, ces ressources lui appartiennent. Les États membres les perçoivent au nom de l'UE et les versent au budget communautaire. Les ressources propres sont de trois types :
Le budget est également alimenté par d'autres recettes, telles que les taxes versées par le personnel de l'UE sur ses rémunérations, les contributions de pays tiers à certains programmes communautaires et les amendes infligées aux entreprises qui enfreignent les règles de concurrence ou d'autres lois.
Le montant qui peut être mis à la disposition de l'Union est limité en vertu d'un accord des États membres et des parlements. Ce plafond est actuellement fixé à 1,24 % du revenu national brut de l'Union pour les paiements effectués au titre du budget communautaire. Par comparaison, une part d'environ 45% du revenu national brut de l'Union est affectée aux dépenses publiques nationales, régionales et locales dans les États membres.
Les dépenses de l'UE sont également limitées par un accord pluriannuel conclu entre les membres du Parlement européen, le Conseil des ministres et la Commission européenne. Cet accord comporte un, "cadre financier pluriannuel". Les cadres financiers les plus récents couvrent les programmations de dépenses pour les périodes de sept ans 2000/2006 et 2007/2013.