En raison du principe de subsidiarité, l'éducation représente le premier souci des États membres. Néanmoins, au niveau européen les ministres de l'éducation peuvent coordonner leurs politiques nationales. L'objectif positif de la politique européenne de l'éducation est de créer plus d'emplois et de promouvoir la croissance en renforçant l'éducation de base, les études supérieures et la formation, et d'aider les États membres à mettre en forme la politique nationale par un échange des expériences au niveau européen.

Les activités prioritaires sont concentrées sur l'amélioration de la qualité et l'efficacité des systèmes d'éducation et de formation dans l'UE tout en assurant que ceux-ci soient accessibles à tous, et en ouvrant l'éducation et la formation au monde extérieur.

L'objectif global est de rendre les divers systèmes d'éducation des États membres de l'UE plus transparents. À travers le processus de Bologne, l'Union européenne ainsi que les autres États européens visent à créer un espace commun européen de l'enseignement supérieur d'ici à 2010.

L'élimination des barrières à l'accès aux études et le développement d'un système pour comparer les qualifications, devraient mener à une mobilité plus élevée entre les institutions d'enseignement supérieur en Europe. Le processus de Bruges-Copenhague, consacré au secteur professionnel, soutient l'idée de qualifications transparentes et comparables en matière d'enseignement et de formation professionnels. L'Union européenne a déjà réservé le financement pour un échange en matière d'éducation entre les États membres.

Ces deux processus ainsi que le détail de la réalisation des objectifs fixés dans les domaines de l'éducation et la formation composent le programme Éducation et formation 2010. Dans le cadre du programme Éducation et formation tout au long de la vie, l'Union européenne alloue un budget favorisant la mobilité dans l'éducation entre les États membres au même titre que des fonds structurels leur sont aussi destinés pour la mise en oeuvre de mesures visant à développer les ressources humaines.