L'élargissement compte parmi les instruments politiques qui font la puissance de l'UE. En effet, comme en témoigne son histoire récente, les attraits de l'UE et le désir d'accéder au rang de pays membre ont permis la transformation des pays d'Europe centrale et d'Europe de l'Est en démocraties efficaces et modernes. L'élargissement est un processus géré avec précaution qui facilite la transformation des pays concernés, en diffusant les valeurs de paix, de stabilité, de prospérité, de démocratie, de droits de l'homme et de primauté du droit ainsi que d’économie de marché dans toute l’Europe.

Anciens élargissements

18 avril 1951

Sur l’idée avancée par le plan Schuman , la Belgique, l’Allemagne, la France, l’Italie, le Luxembourg et les Pays-Bas signent le Traité de Paris, instituant la Communauté européenne du charbon et de l’acier. Dès lors, aucun des signataires ne peut désormais, comme par le passé, prendre les armes contre ses partenaires.

1^er janvier 1973

Le Danemark, l’Irlande et le Royaume-Uni intègrent l'UE.

1^er janvier 1981

La Grèce intègre l’UE.

1^er janvier 1986

L’Espagne et le Portugal intègrent l’UE.

1^er janvier 1995

L’Autriche, la Finlande et la Suède intègrent l’UE.

1^er mai 2004

Chypre, La République Tchèque, l’Estonie, la Hongrie, la Lettonie, la Lituanie, Malte, la Pologne, la Slovaquie et la Slovénie intègrent l’UE.

1^er janvier 2007

La Bulgarieet la Roumanie intègrent l’UE.