Janez Podobnik se je rodil 17. septembra 1959 v Cerknem. Po študiju na Medicinski fakulteti Univerze v Ljubljani, kjer je diplomiral leta 1984, je sprva osem let služboval kot zdravnik splošne medicine na Idrijskem in Cerkljanskem. Leta 1990 je postal župan občine Idrija, h kateri je takrat še sodila današnja občina Cerkno. Po oblikovanju novih občin je bil od leta 1994 do leta 1998 župan Cerknega. Od leta 1990 je tudi občinski svetnik.

Za poslanca Državnega zbora RS je bil prvič izvoljen leta 1992, nato pa še leta 1996 in leta 2000. Novembra 1996 je bil izvoljen za predsednika državnega zbora. Na parlamentarnih volitvah leta 2000 je postal tudi vodja poslanske skupine Slovenske ljudske stranke, podpredsednik parlamentarnega Odbora za zunanjo politiko, član Ustavne komisije, član Odbora za kulturo, šolstvo, mladino, znanost in šport, član Komisije za poslovnik in član Komisije za odnose s Slovenci v zamejstvu in po svetu. V zadnjem mandatu je bil kot parlamentarni predstavnik Slovenske ljudske stranke opazovalec, nato pa poslanec v Evropskem parlamentu, kjer je dejavno sodeloval v Odboru za regionalno politiko, promet in turizem. Kot član delegacije Državnega zbora RS je sodeloval tudi pri delu Parlamentarne skupščine Sveta Evrope.

Aktivno govori angleški jezik.